Saturn és el planeta del sistema solar que té els anells més grans i vistosos. La sonda Cassini és la sonda més recent que s’ha enviat al planeta, i n’hem rebut molta informació. Gràcies a les sondes enviades a Saturn, sabem com es va formar el planeta i quines són les seves llunes. També han estudiat amb precisió els anells de Saturn, però encara no se sap amb exactitud com es van formar.
Dos teories no molt acceptades
Una de les teories per explicar la formació dels anells de Saturn és que una de les seves llunes, a l’apropar-se massa al planeta, es va desintegrar a causa de les altes forces gravitacionals que aquest provoca. Les restes del satèl·lit natural es van disposar llavors en forma d’anell al voltant del planeta.
Una altra teoria planteja que, quan un enorme cometa es va apropar en excés a Saturn, a l’igual que el que passa amb la teoria de la lluna, es va desintegrar i les seves restes van acabar per formar els anells.
No obstant això, aquestes teories no són viables. Això es deu a que els anells estan formats en un 90 o 95% per gel. Si la formació dels anells de Saturn es va deure a la desintegració d’una lluna o d’un cometa, la composició no seria la mateixa. Pel contrari, els anells estarien formats per un 50% de gel i per un altre 50% de minerals rocosos.
Per aquesta raó, la doctora Robin Canup va intentar buscar una solució alternativa, que expliqués correctament la seva composició.
L’explicació de la doctora Canup
Després d’un cert temps d’investigacions, la doctora Robin Canup va arribar a una conclusió que semblava correspondre a la realitat.
Segons els càlculs de la científica, després de la formació de Saturn, fa uns 4500 milions d’anys, el planeta tenia varis satèl·lits similars a Tità, que és la Lluna més gran de Saturn. Degut a l’elevada atracció gravitatòria del planeta, les llunes existents en aquell moment van anar caient, una després de l’altra, cap a les profunditats del planeta (ja que aquest és un planeta gasós), i només Tità va aconseguir mantenir-se a la seva òrbita.
Durant el procès d’apropament al planeta, els astres menors van adquirir una trajectòria espiral i van ser destruïts. Les capes superiors de les llunes, que estan congelades i són molt més lleugeres que els seus nuclis rocosos, es van desprendre fàcilment dels satèl·lits i es van estendre per l’espai. En canvi, els nuclis rocosos, molt més densos que les capes superficials, van ser absorbits per Saturn. Posteriorment, els satèl·lits que es mantenien en òrbita recollien el gel que l’anterior lluna havia deixat al voltant del planeta, i el cicle es tornava a repetir.
Quan Saturn va capturar l’últim dels seus satèl·lits naturals, aquest ja s’havia convertit en una enorme bola de gel amb un petit nucli rocós. Quan tot aquest gel es va desprendre de la lluna, els fragments resultants van formar el cinturó planetari inicial de gel. Aquest comptava amb una massa 1000 vegades superior a la dels anells actuals.
No obstant, després de milers de milions d’anys, una gran part del gel que existia en un primer moment va ser absorbit per Saturn. Una altra part del gel es va perdre en nombroses col·lisions contra cometes i asteroides, molts dels quals també van ser víctimes del gegant gasós.
Aquesta teoria de la doctora Canup també ens ajuda a explicar la gran quantitat de gel que contenen algunes les llunes de Saturn, com per exemple en el cas de Tetis, que està format quasi en un 100% per gel.
Entrades Similars:
L’origen i la formació del cinturó d’asteroides
De què estan composats els anells de Saturn?
Els anells de Saturn, la seva composició i exploració
Els satèl·lits de Júpiter, una gran família
Entrades Populars:
Perquè la Lluna només ens ensenya una cara?
Stephenson 2-18, l’estrella més gran coneguda a l’univers
L’explotació minera al cinturó d’asteroides, una font de recursos
La brossa espacial, un gran problema
Com es van extingir els dinosaures?
Què passaria si la Terra deixés de rotar?
La missió a Venus de la sonda Venus Express per la ESA
Quins són els requisits per a ser un planeta?
Perquè no es poden sentir sons a l’espai?
Quina mida i forma tindrien els extraterrestres?
Les unitats de mesura que fem servir en astronomia
Entrades Recents: