Qui va mesurar la circumferència de la Terra per primer cop?

Gràcies als enormes avenços de la tecnologia en els últims anys, hem pogut enviar satèl·lits en òrbita, i mesurar de manera precisa la circumferència de la Terra. No obstant, fa milers d’anys, aquesta opció no era possible, i ni tan sols se sabia quina forma tenia la Terra. És a Eratòstenes a qui s’atribueix la primera mesura de la circumferència de la Terra.

La mesura d’una ombra

Eratòstenes, estudiant els papirs de la biblioteca d’Alexandria, va llegir que al migdia del solstici d’estiu (l’actual 21 de juny) els raigs de sol a la ciutat de Syene arriben verticalment al terra, de manera que no produeixen cap ombra en els objectes.

Llavors, Eratòstenes va esperar al pròxim solstici d’estiu, per provar si succeïa el mateix a la seva ciutat, Alexandria. No obstant, va observar que no passava el mateix. Pel contrari, va calcular que els objectes provocaven una ombra de 7,2 graus. Sabent això, va raonar que si els rajos del Sol eren paral·lels els uns als altres, i que, a la mateixa hora del dia, un objecte a Alexandria feia ombra i un a Syene no, això volia dir que la Terra té una superfície corba, i que per tant és una esfera (això s’il·lustra a la següent imatge).

*Com que la superfície de la Terra està corvada, i els rajos del Sol arriben paral·lels els uns als altres, a la mateixa hora del dia, un objecte a Alexandria produeix sombra, i un a Syene no.*

A partir d’aquí, i tenint en compte que les dues ciutats es troben quasi en el mateix meridià (només hi ha un 3% de diferència entre la longitud d’una i de l’altra), només li calia saber la distància que separava les dues ciutats. Amb aquesta dada podria calcular la circumferència de la Terra.

Calculant la circumferència de la Terra

Eratòstenes va enviar uns ajudants seus i uns camellers que va contractar, per mesurar la distància (en el camí més recte possible) entre les dues ciutats. Així, va saber que la distància en línia recta era de 5 000 estadis (una unitat de mesura utilitzada en aquella època).

Sabent això, ja es va veure en condicions de calcular la circumferència de la Terra: com que la diferència entre les ombres d’Alexandria i Syene és de 7,2 graus, això vol dir que estan separades per 7,2 dels 360 graus de la Terra. 7,2 graus és una cinquantena part de 360 graus, i si una cinquantena de la circumferència terrestre correspon a 5 000 estadis, la circumferència total de la Terra serà de 50 x 5 000 = 250 000 estadis.

Sempre s’ha suposat que Eratòstenes va utilitzar la mesura de l’estadi egipci (a cada estat les mesures eren diferents), que equival a 156,9 metres, per calcular la circumferència de la Terra. Això dona una circumferència de 39 225 metres. Tenint en compte que la circumferència real és de 40 008 kilòmetres, podem afirmar que Eratòstenes (amb els escassos recursos de l’època) va obtenir un resultat amb excel·lent exactitud: menys d’un 2% d’error.

Entrades Similars:

La Terra s’aprima 57 000 tones cada any

Què passaria si la Terra deixés de rotar?

Per què plantar arbres no salvarà el planeta?

Valles Marineris: el Gran Canyó de Mart

Entrades Populars:

Perquè la Lluna només ens ensenya una cara?

Stephenson 2-18, l’estrella més gran coneguda a l’univers

L’explotació minera al cinturó d’asteroides, una font de recursos

La brossa espacial, un gran problema

Com es van extingir els dinosaures?

Què passaria si la Terra deixés de rotar?